В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Её завистливые сёстры и мачеха, волей судьбы также попавшие во дворец, лишь внешне радуются её счастью.
Пока царь в военном походе, коварные родственницы решают избавиться от Аннушки. Они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, обвиняющее царицу в чудовищном обмане. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. Вместо правосудия совершается страшная казнь: Аннушку с младенцем заколачивают в бочку и бросают в безжалостные морские волны.